Lo studente Gunn se ne va con una vittoria storica a Roma

L'estenuante percorso di Abhivir Iyer verso la vittoria si snoda attraverso le zone di guerra dell'Africa, le terre dell'antico impero Maurya, le cattedrali cattoliche d'Europa e la discografia di Taylor Swift.

Ha comportato anni di allenamento e sette giorni in condizioni soffocanti in un albergo romano, dove è stato sottoposto a una serie di test mentali e fisici che comprendevano fogli di domande e cicalini elettrici.

E si è conclusa con il sedicenne studente della Gunn High che è tornato dall'Italia con un bel bottino - cinque medaglie d'oro e due d'argento - che ha consolidato il suo status di uomo storico internazionale di Palo Alto.

Iyer, che conduce un podcast dedicato alla storia locale, è stato uno dei 258 studenti provenienti da tutto il mondo che sono confluiti a Roma per le Olimpiadi internazionali della storia. I sette giorni di competizione hanno messo alla prova le conoscenze dei partecipanti in categorie che abbracciavano tutto il mondo e includevano di tutto, dalla musica pop alla chiesa cattolica.

I concorrenti dovevano affrontare domande molto diverse tra loro: quale conflitto è stato scatenato dall'abbattimento di un aereo che trasportava Juvénal Habyarimana e Cyprien Ntaryamira? In quale battaglia ha combattuto Ashoka il Grande? In che anno Taylor Swift ha pubblicato il suo primo album? (Le risposte sono in fondo a questa storia.)

Hanno gareggiato in squadre di tre o individualmente, affrontando test a scelta multipla della durata di ore e gare a colpi di campanello in cui il tempo di reazione è importante quasi quanto l'erudizione.

Iyer, nato a Boston e trasferitosi a Palo Alto quando aveva 6 anni, era imperterrito. Vive e respira la storia fin da piccolo, una passione che attribuisce al contesto familiare e alla sua educazione.

I suoi genitori sono nati in India e lui fa viaggi regolari a Bombay, dove risiedono i suoi parenti. Anche la parte di sua madre ha radici in Pakistan.

Iyer ha ricordato di aver sentito storie da bambino sulla spartizione dell'India e del Pakistan nel 1947 e sul conseguente esodo di molti residenti indù attraverso il confine con l'India.

"Ho sentito storie da mio nonno su come i loro genitori hanno dovuto ricostruire le loro vite e percorrere centinaia di miglia per arrivare in India senza soldi", ha detto Iyer. "Hanno dovuto ricominciare da capo e ricostruire."

Le esperienze familiari lo hanno portato a esplorare – e a comprendere meglio – altre storie di diaspora, sia quella ebraica del 1500 che le ondate più recenti di immigrati diretti negli Stati Uniti.

Collega la propria storia familiare con quella degli altri come parte di una "versione unificata della storia che incorpora le storie di tutti".

"Se sai che i tuoi antenati erano rifugiati ad un certo punto, questo ti permette di entrare in empatia con i rifugiati", ha detto.

La sua visione del mondo continuò ad espandersi quando si trasferì a Palo Alto e iniziò ad esplorare le tradizioni locali mentre imparava anche a conoscere altre culture che si spostavano attraverso l'Europa, l'Africa e l'America Latina.

Quando era in quinta elementare, era in competizione con altri appassionati di storia in tutto lo stato. Arrivò alle regionali e poi alle nazionali prima di essere "decimato", come ha ricordato in un'intervista.

"Le persone lì hanno studiato la storia e imparato la storia di tutti questi paesi per tutta la vita", ha detto.

Mentre Iyer continuava a competere, prima come studente delle scuole medie e poi nella categoria junior, le competizioni diventarono sempre più difficili. La storia, ha osservato, è molto più che semplicemente memorizzare nomi e date.

Le Olimpiadi, iniziate il 23 luglio e durate una settimana, prevedevano circa 30 diverse competizioni, con argomenti tra cui arte, musica classica e storia della Sardegna. Le giornate erano lunghe, gli studenti si svegliavano verso le 6 del mattino e rimanevano svegli fino alle 23

"Non è per i deboli di cuore", ha detto.

Inoltre, non ha aiutato il fatto che l’Italia stesse attraversando un’ondata di caldo quella settimana, con temperature che superavano i 100 gradi. Il locale non aveva l'aria condizionata, ha detto Iyer, e ha dovuto portare con sé un ventilatore portatile per affrontare le condizioni simili a quelle di una sauna.

Non si è preoccupato, tuttavia, per quanto riguarda la storia dell'Asia meridionale, vincendo una medaglia d'oro nella categoria il secondo giorno della competizione.